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삼백초속(SAURURUS) 식물은 전 세계에 약 3종이 있으며, 아시아 동부와 북아메리카 등지에 분포한다.

중국에는 오직 1종만이 있으며, 이 종은 영남민간상용약에 해당되어 중국의 하북, 산동, 하남 및 장강유역의 각 지역에 분포하고, 일본, 필리핀, 베트남 등지에도 분포한다.

'삼백초'의 약명은 《본초경집주(本草經集注)》에 처음 수록되었다. 역대 본초서적에도 다수의 기록이 있으며, 오늘날의 품종과도 일치한다. 《중국약전(中國藥典)》(2015년 판)에서는 이 종을 중약 삼백초의 법정기원식물 내원종으로 수록하였다. 주요산지는 중국의 강소, 절강, 호남, 광동 등이다. 삼백초의 주요 활성성분은 정유, 플라보노이드 및 리그난 화합물이다.

《중국약전》에서는 박층크로마토그래피법을 이용하여 약재의 규격을 정하고 있다. 약리연구를 통하여 삼백초에는 이뇨, 혈당강하, 항염, 항균, 혈소판응집 억제 등의 작용이 있는 것으로 알려져 있다.

한의학에서 삼백초에는 청열해독(淸熱解毒), 이뇨소종(利尿) 등의 작용이 있다.

삼백초는 중의임상에서 사용하는 약이다. 청열이수(淸熱利水, 열기를 식히고 소변을 잘 나가게 하여 열기를 빼내어 줌), 해독소종[解毒消腫, 해독하여서 피부에 발생된 옹저(疽)나 상처가 부은 것을 삭아 없어지게 함] 등의 효능이 있으며, 혈림(血淋,소변에 피가 섞여 나오는 병증), 수종,전신이 붓는 증상), 각기(氣, 다리가 나무처럼 뻣뻣해지는 병증), 황달, 이질, 대하(帶下, 여성의 생식기에서 나오는 흰빛 또는 누른빛의 병적인 액체의 분비물), 습진, 옹종창독(毒, 살갗에 생기는 종기가 곪아 터진 뒤 오래도록 낫지 않아 부스럼이 되는 병증), •독사교상(咬傷, 짐승, 뱀, 독벌레 등 동물에게 물려서 생긴 상처) 등의 치료에 사용한다. 현대임상에서는 편도선염, 간염, 유선염, 요도염, 신염 등의 병증에 사용한다.

고려시대의 왕실에서 약재와 식품으로 활용되었으나, 6.25 전쟁 이후로는 볼 수 없었던 식물이다. 이러한 작두콩이 국내에서 다시 재배된 것은 1990년대 말로 충청북도가 중국 헤이룽장성과 맺은 자매결연을 통해 작두콩을 선물 받으면서 국내에 종자가 보급된 것이 계기였다. 이후 국내에서 본격적으로 작두콩 재배를 시작하였으며, 최근 그 효능이 국내에 알려지면서 점차 재배가 활성화 되고 있다.

예로부터 작두콩을 먹으면 치질, 축농증, 중이염, 위염, 대장염 등에 큰 효과가 있다 하였으며, 콩깍지는 만성 설사, 월경중단, 식체(食滯) 등에 도움이 된다고 알려져 약용으로 쓰였다. 중국 명나라 때의 본초학자 이시진이 출간한 약초학 연구서 《본초강목 本草綱目》에는 장과 위를 보호하고 속을 따뜻하게 해주는 약재로 기록되어 있기도 하다. 작두콩을 삶아서 간식처럼 먹거나 된장의 재료로도 활용할 수 있으며 물에 불린 뒤 쌀과 함께 섞어 밥으로 지어먹을 수도 있다. 또한 콩을 가루로 내어 물이나 우유에 타먹거나 요리 시 첨가하여 먹어도 좋다.

작두콩에는 사포닌이 풍부하게 함유되어 있어 지방의 흡수를 지연시켜 체중 증가를 억제하는데 도움이 된다. 또한 식이섬유가 많이 들어있어 변비 예방에도 효과적이다. 또한 일반 콩에 비해 비타민 A와 C가 풍부하게 함유되어 있어 야맹증 예방, 시력 개선, 면역력 강화, 피로 해소 등의 이로운 작용을 한다.

오리고기는 육류 중 드문 알칼리성 식품으로 많이 섭취하면 대사조절 기능이 높아져 몸안에 쌓인 각종 독을 풀어준다. 칼슘, 인, 철, 칼륨 등의 미네랄과 양질의 단백질 공급원이며 몸의 산성화를 막아주는 스테미너 식품 으로 성장기 어린이, 임신중 여성에게 좋다. 또한 오리에는 체내에 축적되지 않는 불포화 지방산이 다른 고기보다 월등히 많아 피속의 콜레스테롤을 억제하고 체내의 산소공급과 혈액순환을 원활하게 하여 동맥경화증 및 고혈압과 같은 성인병 예방에 효과가 좋다.

단백질의 경우 쌀밥의 6배, 콩의 1.4배이며, 비타민은 닭의 3.35배나 된다. 비타민C, 비타민B1, 비타민B2의 함량이 높아 집중력과 지구력의 저하를 막고 쉽게 피곤해지는 증상을 없애며, 각기병, 신장병을 예방하는 데 도움을 준다.

조선 중기 명의 허준이 쓴 《동의보감》에는 "오리는 맛이 달고 짜며 성질은 평하며, 허한 것을 돕고 열을 덜어 주며 장부를 편하게 한다."고 하였으며, “갑자기 일어나는 번열과 복수 차는 것을 치료하며 부은 것을 내리게 하고 기침, 폐결핵을 다스린다."고 나와 있다. 등 옛 한의서에 오리고기는 고혈압. 중풍· 신경통• 동맥경화 등의 순환기 질환에 효력이 있고, 비만증• 허약체질. 병후 회복 음주 전후· 정력 증강. 위장 질환에 효험이 있으며, 몸안의 해독작용과 혈액순환에 좋다고 하였다.